天文十年秋，西历1541年。
日本近江国高岛郡朽木谷。
北川如镜，沉静地倒映着高空的流云和水边的草木，一行秋雁从天际缓缓划过，犹如工笔的白描。
忽然，寒光一闪，嘶哑的蝉鸣戛然而止，数十片红透的枫叶如暴雪般扑棱棱洒落河中。随着无数道微澜扩散、交织，平静的水面被击得粉碎。
岸边，一名须发花白，衣着朴素的老人正缓缓地收刀入鞘。
出刀前，他似乎融入了自然之中，毫不引人注目。出刀时，却宛如彗星划破夜空，令天地为之变色。
此人就是“天真正传香取神道流”的剑豪，闻名天下的冢原卜传。
然而尽管斩下如此令人叹为观止的一刀，他仍微微摇头，显然并不满意。
“何事如此惊慌？”他看向身后匆匆而来的年轻弟子。
弟子气喘吁吁地弯下腰行礼：“师、师父，菊、菊幢丸……”
“习武之人需有静气！”冢原卜传面色不虞：“菊幢丸怎么了？”
来人将手掌撑在膝盖上，艰难地恢复了呼吸：“菊幢丸失踪了。”
冢原卜传的脸色骤变，他拽住徒弟的衣领，毅然转身离去。
水面渐渐恢复了宁静，一片片被整齐的刀痕一分为二的红叶，向下游的安昙川远远漂去。
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昨日青青苗
不知何时穗已黄
风吹稻叶响
——《古今集》
当下正值秋收时节，农人们从清晨劳作到日暮，妇女和大点的孩子也都放下其他事务，投身于田间农活。近些年，战乱不断，税役日益加重，百姓的日子也越发艰难。秋收能否多收个三五斗粮，可能决定了一个家庭是否能在接下来的一年里不饿死人。
然而，对于那些还干不动农活的孩子们，这段时间反而是极为惬意的。
没有大人的管束，也少了哥哥姐姐的使唤，他们可以尽情地撒欢玩耍。今日摘野果、明日掏鸟窝，如果运气好的话，不但能省下一顿饭，还能带回家三瓜俩枣。大人们也就放任不管了。
然而这名叫“菊幢丸”的孩子并不是普通的乡下儿童。村里人都知道他是武士家的公子，传闻是城主朽木植纲殿下的远亲，从京都来的“大人物”。
孩子们最单纯天真，对于身份地位并不太在乎。很快，他在村里交到了要好的伙伴，也常和年纪相仿的孩子们一起嬉戏玩耍。
冢原卜传作为菊幢丸的剑术老师，对此一向乐见其成。他常在剑术训练后放孩子去玩耍。甚至上个月，他还曾说服了菊幢丸的父亲默许这种行为。
他提出的理由是，小孩子只有在山水间成长，自由奔跑游戏，才能拥有掌握高深剑道所需的身体素质。
实际上，还有一个原因他没有明说：尽管菊幢丸出身高贵，但他的家族已经日渐衰落，否则也不会在这贫瘠偏僻的乡下客居。年幼时接触底层生活，可以增强他的适应能力，以面对命中注定的坎坷。
冢原卜传这些考虑都出自忠义之心，但如果菊幢丸真的出了什么意外，他将难辞其咎。
思及此，他的步子又快了几分。
此刻，他已经了解到事情的来龙去脉：这群孩子像昨天一样前往山中采蘑菇，但由于收成不佳，他们远离了山道，深入了行者山的密林中。森林中树木茂密，孩子们逐渐分散，直到领头的孩子招呼大家下山时，才发现菊幢丸不见了。
立秋后的日暮一天比一天早，当冢原卜传一行跟着报信的孩子来到山腰的空地时，阳光已经变得暗淡。
尽管急于寻找，但他还是让徒弟和村民们先唤回四处搜寻的孩子们。一旦天黑，要再找人将会非常困难。如果再有其他孩子迷路，情况将变得更加复杂。
然而，没想到等孩子们聚齐，竟然真的又少了一个！
“还有谁还没回来？”他严肃地询问着那些心神不宁的孩子们。
“枫千代！”他们七嘴八舌地答道：
“他肯定可以回来。”
“是的。”
“不用担心他，找到菊幢丸就行。”
……
枫千代！
冢原卜传认识他。枫千代是安养寺实如和尚收养的孤儿，聪慧大方，与菊幢丸关系最好。之前派孩子回村里报信的也是他。
对于这个平民出身的小孩，冢原卜传以前并没有特别在意，但现在看来，他在孩子中很有影响力。
他问明情况，分派众人朝不同的方向搜索，而自己则循着枫千代的方向前进。
说不清原因，但作为百战百胜的剑豪，他一直相信自己的直觉。
走了相当一段路，村民们此起彼伏的呼唤声已经听不到了。山中的落叶很厚，留不下足迹，但他仍能通过不时出现的踩断的枯枝和折弯的草木来确认方向。
暮色渐浓，冢原卜传的心也越来越沉。
他明白，一旦夜幕降临就什么都看不见了，等不到第二天，山风和野兽将会抹除一切踪迹。
必须加快速度！
终于，在翻过一道山梁后，他远远看到了两个孩子的身影。
感谢建御雷神！
他长长地松了口气。直到此刻，他才感到了一路奔波的疲倦和荆棘刺痛。
很快，菊幢丸也注意到了这边，用力地挥手呼喊着：
“师父！师父！”
冢原卜传挥手回应，却看到枫千代突然捂住了菊幢丸的嘴，用力将他拖到了身后。
这是怎么回事？这孩子在打什么主意？
冢原卜传皱紧了眉头，一时间脑中涌现出各种念头。他迈步前行，右手已经握住了刀柄。
但他很快发现，枫千代手中木棒指向的不是他自己。
顺着枫千代的目光看去，他的瞳孔猛地一缩，背后惊出一身冷汗。
草木由远及近不断起伏摇动，野兽的身形从树木缝隙中闪过，竟然是一头野猪正冲向两个孩子！
难怪枫千代找到人后没有立刻回去，原来是发现了远处的野猪，不敢惊扰它。自己险些错怪了他。
一瞬间，他已经拔刀出鞘，整个人在刀光的牵引下，闪电般冲了出去。
前方的树枝和荆棘仿佛被船头劈开的海浪，支离破碎地让开道路。
他的刀速极快，几乎看不清轨迹，但他的心却如止水般冷静。
他能计算每一步距离、每一个角度、每一刀的力量。
他当然也能算出——自己已经来不及了。
野猪速度太快，而他的距离太远。无论如何，他都来不及阻止野猪的冲击。
三丈、二丈、一丈……
菊幢丸瞪圆双眼跌坐在地，左手还紧紧攥着竹筐。
枫千代双手握住的木棒微微颤抖，但他咬紧牙关，挡在伙伴身前，毫不退缩。
野猪的一双小眼闪烁着嗜血和凶残，粗壮的獠牙对准枫千代狠狠地撞了上去。
纵然经历过许多鲜血与死亡，但此刻的冢原卜传仍然不禁想要闭上眼睛。
整个森林仿佛都屏住了呼吸，就在双方碰撞的刹那，枫千代的脚下突然向左边滑出半步，手中的木棍顺势一沉，然后猛地从侧面挑中野猪突出的鼻梁。
他力量太小，野猪只是稍稍改变了方向，擦着边从两人身边冲了过去。随后愤怒地晃了晃脑袋，转身再一次咆哮而来。
枫千代手中的木棍已经被撞掉，他无奈地耸了耸肩，在心里疯狂吐槽：“搞不清状况就不要乱来呀大叔！我好不容易穿越重生多了条命，结果竟然要被一头猪嘎了……”
到此为止了吗？这也太草率了吧。
刚才的奋力一击已经消耗了他所有力量，双臂疼痛难忍，几乎抬不起来。
他并不后悔挺身而出，保护菊幢丸。
上辈子的他就是因为见义勇为，和歹徒搏斗时受伤而穿越到这个世界。只是没有想到，穿越后的第二次生命会如此短暂。