辛弃疾的词在宋代词坛和整个中国词史上均堪称高峰。他的名篇《水龙吟·登建康赏心亭》，几乎为各种诗词选本所青睐，也入选中学语文课本。该词写作者抗金复国抱负不得施展，借登临观览之际，抒发壮志难酬、英雄失意之悲愤：
楚天千里清秋，水随天去秋无际。遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻。落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，栏杆拍遍，无人会，登临意。
休说鲈鱼堪脍，尽西风、季鹰归未？求田问舍，怕应羞见，刘郎才气。可惜流年，忧愁风雨，树犹如此！倩何人唤取，红巾翠袖，揾英雄泪？
词的末句“红巾翠袖”四字，几乎所有注解和诠释都围绕“女子”展开。胡云翼选注的《宋词选》说：“红巾翠袖，少女的装束，借指歌女”（上海古籍出版社一九七八年版，第二六零页）。俞平伯选编的《唐宋词选释》说：“红巾翠袖，装饰，以代美女”（人民文学出版社一九七九年版，第二零五页）。林庚、冯沅君主编的《中国历代诗歌选》说：“红巾翠袖，指服用此种巾袖人”（人民文学出版社一九八零年版，第七三七页）。夏承焘、吴无闻在《唐宋词鉴赏辞典（南宋·辽金卷）》中说：“红巾翠袖，是少女的装束，这里就是少女的代名词。在宋代，一般游宴娱乐的场合，都有歌妓在旁唱歌侑酒”（上海辞书出版社一九八八年版，第一四八二页）。夏承焘、游止水在《辛弃疾》一书中则直接将词的末句翻译为：“在这种心情下，谁去唤红巾翠袖的女子，给我揩干忧国的热泪呢？”（上海古籍出版社一九七九年版，第一零页）邓广铭的《稼轩词编年笺注》是收录辛词较全的权威注本，但对“红巾翠袖”却略而未注（上海古籍出版社一九九三年一零月版，第三四页），可能以为此四字指年轻女子其意自明，无须加注赘述。
上述种种笺注解读或未注而取字面意义，均缘文求义或因文生义，言之成理，持之有故，无疑具有相当的合理性。不过，中国古典诗词创作，如严羽《沧浪诗话》所言，往往“诗有别材，非关书也；诗有别趣，非关理也”，常常于字面直指的含义之外，还包含并潜藏着代指的或象征的意蕴，而且后者可能是作者更想表达或者说真正要表达的意思。辛弃疾此词的“红巾翠袖”，除表面直指陪酒演唱歌女或年轻貌美女子的意义之外，也有代指和寓含抗金武装收复北方沦陷山河的意旨。这一点，只要考察“红巾翠袖”在当时的特定含义并厘清全词内在意脉，便可了然。
词作开篇写作者登上建康（今南京）赏心亭所见清秋千里、浩渺无际的长江壮阔景色。接着“遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻”三句，写词人眺望对岸江北沦陷区蜿蜒起伏的远山，犹如佳人头上插戴的玉簪和梳起的螺旋形发髻般美丽，却一个个仿佛献愁供恨，引起词人对丧失故土的忧愁和愤慨。这清楚表明，词人开始就设置一个意象，即以美女装束“玉簪螺髻”的形状和色彩，象征和指代长江北岸沦陷区的大好河山。然而，“落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，栏杆拍遍，无人会，登临意”，这一连串典型的画面和动作，淋漓尽致地表现词人矢志报国，收复失土，却屡遭冷遇，请缨无路的怅然和义愤，直至最后发出“倩何人唤取，红巾翠袖，揾英雄泪”的诘问与悲叹。正如上片“玉簪螺髻”借女子头饰打扮，比拟北方沦陷大好河山一样，下片的“红巾翠袖”与其具有互文关系，也并非简单以女人装束形容年轻艳丽女子，而是一语双关，另有其特指丰厚内涵。
辛弃疾此词所用“玉簪螺髻”、“红巾翠袖”，皆继承诗词比兴传统，颇有渊源和由来。韩愈《送桂州严大夫》诗：“江作青罗带，山如碧玉簪”；皮日休《缥缈峰》诗：“似将青螺髻，撒在明月中”；周邦彦《西河·金陵》词：“山围故国绕清江，髻鬟对起”；张孝祥《水调歌头·桂林集句》词：“江山好，青罗带，碧玉簪”等，可谓都是辛词“玉簪螺髻”的前车之辙。至于“红巾翠袖”，如王勃《落花落》：“罗袂红巾复往还”，苏轼《贺新郎》：“石榴半吐红巾蹙”，以及白居易《湖上招客送春泛舟》：“排比管弦行翠袖”，欧阳修《浣溪沙》：“翠袖娇鬟舞石州”，毛滂《菩萨蛮》：“金钗翠袖勤留客”等，都是在女子装束或女子的意义上使用“红巾”和“翠袖”概念。
不过，“红巾”一词在北宋末年至南宋时期，内涵又有新的变化，即有时也特指抗金义军等武装组织，这在当时诗词创作中留下清晰的印痕。如邓肃《送李状元还朝》：“红巾十万今已无，致此红巾本何如。拨乱傥知原始末，制梃自可鞭匈奴”；赵蕃《除夕古体三十韵》：“江湖多红巾，乡关断消息。曼声一长哀，山石为我裂”；刘子翚《喻俗》其一：“东家红巾郎，长大好身手。荒荒战场中，头白骨先朽”；洪咨夔《送范漕赴召》：“急符唤出雅州丁，刀染红巾血雨腥”，等等。其“红巾”显然并非指女子或女子装束，而是指抗金义军等武装力量。
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