引言：“三纲五常”思想自汉代以后，特别是经过宋明理学的普及和推广，已然成为中华传统文化，尤其是儒家文化的代名词了。也正因为如此，在近现代的历史思想文化历程中，“三纲五常”思想一段时间完全被当作封建社会的伦理道德而加以批判和唾弃。当人们说到对待中华传统文化的态度时，喜欢说“吸取其精华，剔除其糟粕”。那要剔除什么呢？
什么是“三纲五常”？君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲之“三纲”与仁义礼智信之“五常”并称为“三纲五常”。当今，随着这么多年的对中华传统的客观、全面和深入的研究，在中华传统文化中寻求那些属于“超越时空，跨越国度，富有永恒魅力，具有当代价值的文化思想”而加以宣传和弘扬。人们习惯随口就会提到那就是这一“三纲五常”思想。
尤其在学理上认识到“仁义礼智信”五常，非但不是糟粕，而是精华，且被作为中华传统文化的核心价值观等而得到充分肯定和弘扬。然而，与此紧密相连的“三纲”思想却一直或避而不谈、或尽量往所谓好的方面去解释和认知，从而，无法得出令人满意的答案。我认为，在讨论和研究中华传统文化的时候，都不能回避对“三纲”思想的认识和评价问题。
作为儒家的“三纲”概念首先被汉代大儒董仲舒所提出。他说：
“君臣父子夫妇之义，皆取诸阴阳之道。君为阳，臣为阴。父为阳，子为阴。夫为阳，妻为阴……王道之三纲，可求于天。”（《春秋繁露基义》）
从董仲舒的论述中，可以知道他是将“君臣父子夫妇”归结为“三纲”的，但从下定义的角度来看，还不能将董仲舒的这段话作为对所谓“三纲”概念下的定义。那么，明确以下定义的形式对“三纲”概念进行定义的是东汉时代由班固编著的一部书即《白虎通义》：
“三纲者，何谓也？君臣、父子、夫妇也……所称三纲何？一阴一阳谓之道。阳得阴而成，阴得阳而序。刚柔相配，故六人为三纲。”（《白虎通义三纲六纪》）
从这里可以清楚地发现，所谓“三纲”的原始义，或说本义就是指君臣、父子、夫妇而形成的三对关系性的存在，三对关系涉及六个人。而为什么将此三重关系叫做“三纲”呢？董仲舒和班固都认为那是因为它们取法乎阴阳之道也，而阴阳之道的本质规律则又表现为它们是相互依存，不可分离的。
现在需要回答的问题是，为什么以“纲”这个字来表示这六个人而形成的三对关系呢？所以，就要解释什么叫做“纲”？班固引《礼纬含文嘉》说：
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