公元前六三二年，晋楚争霸大幕刚刚开启，晋国政坛上就响起一声惊雷，中军将郤（xì）縠老同志突发脑溢血去世，晋文公随即任命下军佐先轸（zhěn）为中军将。
晋文公之初，推出“三军六卿制”，设立三支军队由六卿统帅，按照职位大小六卿排位是：中军将、中军佐、上军将、上军佐、下军将、下军佐。晋文公时代的中军将相当于元帅，属于军中一把手，后来中军将又掌握了执政权力，按照“长逝次补”原则，郤縠去世，应由中军佐郤溱接任，怎么也轮不到下军佐先轸。即便晋文公考虑到权力平衡，不让郤氏做大，避免中军佐郤溱接任，也应该提拔上军将栾枝，但事实却是颠覆性的破格提拔了下军佐先轸。
那么，先轸到底是什么人？尽管《史记》没有为先轸单独列传，《左传》只有寥寥数笔，但通过零星的记载拼凑起来却可以发现，原来先轸这个人军事谋略能力超强，是实至名归的晋国第一名将，中国兵法史上的一位划时代的大师，还是孙武诡道思想的源头。
年青时候的先轸如何，史书上没有记载，但应该是重耳的好友兼死党。重耳与父亲晋献公反目出逃之后，先轸就此追随重耳一路流浪，与他们一起流浪的还有狐偃、赵衰、颠颉、魏犨、胥臣等人。让他们没有想到的是，这一去就是十九年，再回来已是“乡音无改鬓毛衰”。
十九年的时间，重耳与先轸等人南上北下、东奔西走，塞北草原、秦都雍城、中原小国、齐都临淄、宋都商丘、楚都郢城等等，在留下了他们疲惫的脚印之余，走万里路又让他们大开眼界，领略到了各地不同的风情。
公元前六三七年，晋惠公夷吾病死，唯一儿子公子圉继位为王，史称“晋怀公”。晋惠公时，晋秦爆发一场战争，晋国惨败，秦穆公由此称霸，晋惠公就将公子圉送到秦国做人质。秦穆公将公族之女怀嬴嫁给公子圉，想要书写秦晋之好。但五年之后，公子圉翻脸逃归晋国，怀嬴不肯跟他回去，由此秦穆公对晋怀公印象很不好，于是就将目光转向了一直流浪在外的重耳身上，准备扶持重耳归国，建立秦晋同盟关系，以更好的维持秦国霸主地位。
重耳与秦穆公一拍即合，秦穆公又将五个族女嫁给重耳，其中包括怀嬴，双方建立了战略同盟关系。在秦穆公的三千兵马与晋国内部栾枝、郤谷等帮助下，重耳重回晋国。重耳升级为晋文公，先轸等人鸡犬升天，成为晋国六卿之一，职位是“下军佐”，深得晋文公信任。
和平是军人的坟墓，战争是军人的舞台，齐桓公去世之后，为了争夺霸主地位，春秋大国一直都不缺少战争，先轸很快就有了用武之地。
晋文公之初，从南到北，蔡国、陈国、许国、曹国、郑国、鲁国、卫国等都已臣服了楚国，成为楚国势力范围，楚国已经从长江流域扩张到了黄河沿岸，直逼晋齐家门口。公元前六三三年，宋国叛楚附晋后，楚国组织诸侯联军攻打宋国，宋国派人向晋国求救。
不救宋，晋国必然会失去宋国，也会失去其他小国的信任，必然无法成为霸主；救宋，晋国没有信心击败楚国，而且晋宋之间隔着楚国盟友——曹国、卫国，晋国直接救宋有侧背遇敌的危险，加之劳师远征，困难很多。一时之间，晋文公陷入了左右为难的境地。
先轸对晋文公说：当年流浪时，宋国礼遇重耳等人，如今应该报答恩情；宋国背楚附晋，晋国解救宋国，将会树立晋国在诸侯心目中的威信，奠定霸业之基。
晋文公也想救宋奠定霸业基础，但问题在于如何救宋，直接派兵与楚军对峙的救宋方式太过危险。执政狐偃赞同救宋，提出了一个办法：攻打楚国盟友曹国、卫国，吸引楚国前来救援，如此就解开了宋国之围。两百年后，齐国在此基础上发扬光大，形成了我们熟知的“围魏救赵”之计。
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